Привычное занятие для мелкого частного детектива – доказательство супружеской неверности. Джейк Гиттес (Джек Николсон) принимает заказ миссис Малрэй и начинает слежку за ее супругом, одним из руководителей департамента водоснабжения Лос-Анжелеса. Но ситуация быстро вышла из привычных рамок: заказчица оказалась подставным лицом, подлинная супруга подает на Гиттеса в суд. Но тут мистера Малрэя убивают. Джейк задет за живое, он должен докопаться до истины.